- Возьми автомат, - тихо сказала Рита, указав глазами на оружие.
- Это тебе. Мой первый подарок.
Рита прикусила губу, но слезы уже хлынули из ее глаз, и она отвернула голову.
- Рита!
- Беги, - не посмотрев, мотнула она головой.
- Командир, посмотри-ка справа по курсу, - летчик-штурман даже привстал с сиденья, всматриваясь в русло реки. - Вроде крест какой-то мелькнул. Повторим?
Вертолет ведущего сделал разворот. Машина ведомого, задрав хвост, повторила маневр.
- Ишь, гарцует, - не то похвалил, не то пожурил новичка-напарника командир звена. - Где там крест?
- Да где-то мелькнул, а ухватить не успел. Белый вроде.
- Саня, ты что видишь? - откинувшись назад, спросил командир у бортмеханика.
- Вроде ничего, - неуверенно ответил тот, вглядываясь в иллюминатор.
Запросили ведомого.
- Ничего! - пропел тот, и командир вновь недовольно качнул головой, осуждая восторг молодого летчика от первого полета.
- Дали бы знак, - соглашаясь на ошибку и снимая свое подозрение, кивнул летчик-штурман.
Командир для очистки совести сделал еще круг и взял курс на долину...
Рита услышала шум вертолетов сквозь дремоту, вдруг навалившуюся на нее. Она с усилием приоткрыла глаза и в белесой, зыбкой пелене увидела расплывчатую точку «вертушки». Вертолет, качаясь, продвигался вперед, и Рита, улыбнувшись, открыла глаза шире. И тут же подхватилась, закричав от страха и боли - вместо вертолета на нее ползла гадюка.
- Мамочка, мамочка, - зашептала Рита, не смея отвести взгляд от темного упругого тела, скользящего среди камней.
Гадюка еще выше подняла голову-ладошку, как бы прислушиваясь к шепоту, и вновь наклонилась вперед.
Рита отшатнулась, рукой зацепилась за ремень автомата. Обмерла. Вдруг показалось, что вымытые половодьем корневища, водоросли, сучья - все это змеи, застывшие перед броском на нее. Представив, как они обовьют ее тело, девушка, теряя силы, вспомнила об оружии. Автомат лежал под рукой, и она, торопясь, сдирая с пальцев кожу, сдвинула вниз флажок предохранителя и нажала на спусковой крючок.
У змеи сразу же надломилась шея, голова прямо с высоты упала на камень. Гадюка, уже нацеленная на прыжок, в судорогах забилась на берегу. Рита не спускала палец с крючка до тех пор, пока не утих в руках автомат. Кусая от спешки губы, она перевернула перехваченные изолентой крест-накрест два магазина, втолкнула новый желтый штабель патронов в автомат.
Не теряя времени, она оперлась на автомат, встала.
Горы качнулись, но устояли, замерли. Подальше от этого берега, прочь отсюда, прочь, прочь...
Ей удалось сделать три шага: автомат подвернулся на камне-голыше и Рита упала на бок. На мгновение перестала ощущать себя, провалилась, исчезла куда-то, но тут же пришла в себя, открыла глаза.
- Сережа! - в отчаянии позвала она.
В кустарнике чирикали птицы, рядом недовольно бурлила река, еле слышно стрекотали вертолеты. Почему же они пролетели мимо? Неужели не заметили крест? Значит, они сейчас уйдут и вернутся лишь через два часа? А змеи? Нет-нет, пусть что угодно, но только не они, не они...
Она свернула к реке. Вода притушила огонь в ноге, но, чтобы не захлебнуться, Рита вновь встала. Ей удалось сделать несколько шагов к противоположному берегу, но автомат вновь подвернулся, и она, уронив его, рухнула в воду.
