Расплата

Фашисты поговорили и разошлись. Часовой присел на колоду и заскреб ложкой.
Гасли звуки, наползала темнота. Где-то на хуторе слышалась незнакомая пьяная песня. На востоке глухо гудела канонада - фронт откатывался к Москве.
С тыльной стороны, подрывая землю, они отодвинули два бревна. Работали споро, но осторожно. У дверей оставили наблюдателя за часовым... Ширяев с трудом первым протиснулся в проем, вылез наружу и замер в бурьяне. Следом за ним выползли все пленные. Вокруг было тихо...
Днем они отлеживались в глухих местах, а по ночам пробирались па восток. Отощали и оборвались. Питались ягодами и грибами. Обходили большаки и деревни. На десятые сутки вышли к своим...
Через несколько дней Прокопий столкнулся с Матвеем. Кирькин, увидев Ширяева, побледнел и быстро посмотрел по сторонам, сразу папомнив Прокопию тот миг, когда он вот так же воровато повел глазами, прежде чем оставить его, беспомощного, перед фашистами, заискивающе улыбнулся и, расставляя руки, с опаской приблизился к земляку.
- Пронька?! - воскликнул он преувеличенно радостно. - Жив?! Я-то думал...
Прокопий криво усмехнулся, взял его за ворот шинели и, обрывая крючки, подтянул к себе, заикаясь, выдавил:
- Га-ад ты, что ни на есть ползучий!
- Пусти! - прохрипел Матвей, пытаясь освободиться. Прокопий оттолкнул его в сторону, сплюнул и, не оглядываясь, ушел в землянку.
Через месяц командование полка, как умелого стрелка, отправило Ширяева на краткосрочные курсы снайперов, организованные армейским штабом...
Кирькин вскоре был равен и после госпиталя попал в другую часть. По письмам из дома Прокопий знал, что Матвей жив и продолжает воевать. Последняя встреча на фронте произошла уже в августе сорок четвертого.
Стрелковый гвардейский полк в составе 4-го Украинского фронта достиг предгорий Карпат и, измотанный боями, занял оборону. Полк пополнялся людьми и техникой, накапливая силы, и готовился к наступлению в горах.

В период недолгого затишья у немцев появился опытный снайпер. На переднем крае был убит командир дивизии - молодой полковник. Он с группой офицеров приехал для проведения рекогносцировки.
Рекогносцировка началась на рассвете. Впереди высились Карпаты, а по отрогам гор проходила первая полоса обороны противника. В расщелинах и оврагах еще покоилась зыбкая темнота, и лишь вершины гор золотились под утренними лучами. Первая траншея фашистов казалась вымершей.
Командиры слушали полковника, осматривавшего в бинокль местность и отдававшего распоряжения, где и как усилить оборону и на что следует обратить особое внимание при создании системы огня... Рекогносцировка близилась к завершению, и в этот момент из немецкой траншеи простучал пулемет. Трасса пуль прошла над головами, и никто особого внимания не обратил на неточную стрельбу, только полковник вздрогнул и как-то прижался поплотнее к брустверу. Все ждали, когда он продолжит оборванную стрельбой мысль, но командир дивизии молчал. Обеспокоенный адъютант дотронулся до плеча командира, и полковник мягко завалился на дно траншеи...
Через полтора часа в этом же окопе был убит командир батальона, и снова выстрелу снайпера сопутствовала пулеметная очередь. По почерку фашиста было нетрудно догадаться, что снайпер хитер и опасен, бьет только на выбор командный состав, а пулеметная очередь своего рода маскировка, чтобы было невозможно засечь местонахождение снайпера... Командование забеспокоилось. На НП батальона приехал заместитель командира дивизии и вызвал Ширяева - лучшего полкового снайпера.
- Нужно выследить и уничтожить! - приказал он. - Какого человека погубил! Его надо выследить и уничтожить! Что тебе нужно?
Ширяев подумал и, соображая, медленно погладил бороду. Он отпустил бороду, и все в полку звали его Черномором.
- Сначала понаблюдаю, а потом...
- Поторопись, борода. Время не ждет!..
Весь день Прокопий вел наблюдение за немцами. Особо присматривался к нейтральной полосе. Он разбил ее на участки и, медленно вращая маховичок стереотрубы, просматривал каждый метр местности, подолгу останавливал внимание на подбитых танках, воронках, кустах и брошенных окопах... Он не только изучал местность, по и выбирал место для засады.