Ефрейтор сконфуженно спускался в люк, но вскоре его голова снова высовывалась: темнота скрывала все, что было за корпусом машины, и даже ефрейтор Хайдар Нажмутдинов, идущий в дозоре, был не виден и не слышен.
- Стой, две минуты перекур, - отстранился от брони Воронов. Вытер шапкой лицо, отстегнул с ремня флягу. Чай замерз, и он мизинцем продавил лед в горлышке. Отхлебнул несколько коротких глотков чая, пережидая пробежавшую по телу дрожь, тщательно разжевал льдинки. Протянул флягу подошедшему Старчуку.
- Деликатес, - отозвался тот. - Вот бы по одной такой фляжке сейчас каждому.
- Ты о чем, Старчук? - отозвался Воронов, и Рита, которая только что была согласна с прапорщиком, чуть было не захлопала в ладоши: вовсе не боится Сергей старшину, все это она выдумала. - Рита, ты пить будешь?
Рите не хотелось, но она все равно протянула руку, сделала несколько глотков горького от чрезмерной заварки чая. Вспомнив ее тяжелое дыхание, Воронов протянул ей свой автомат:
- Будешь прикрывать нас сзади.
Девушка мгновение раздумывала, потом туго перевела флажок предохранителя на первую защелку автоматического огня. Отошла назад.
Показалось, что после передышки бронетранспортер катить стало легче. А может, и в самом деле уклон стал круче, и Сергей даже подумал, как бы Рита не отстала.
-Смотри, в кишлак не завези, - предупредил водителя Старчук. - Уже где-то недалеко.
И вдруг впереди сразу неистово, захлебываясь, залаяли собаки, ударили винтовочные выстрелы.
Воронов бросил правую руку вниз, к оружию, и тут же покрылся ознобом: автомат у Риты, пистолет оставлен в машине. Старший лейтенант сжался, готовый в любой миг к удару, сопротивлению, прыжку. Руки нащупали на машине лом, он вырвал его из пазов, взял наперевес. В кишлаке вновь открыли огонь, и Воронов нетерпеливо крикнул:
- Рита, автомат!
Позади, откуда они только что отъехали, разорвались три мины, подняв новый шум в кишлаке.
- Рита!
Издалека послышался ее голос:
- Я здесь, сейчас!
Прогремели еще два взрыва. Осколки со злостью впивались в гранит, расписываясь на нем коротким огненным росчерком.
- Рита! - уже тревожно окликнул Воронов. Медсестра с разбегу уткнулась ему в грудь.
- Не волнуйся... все хорошо. Успели уйти, слава богу... На, возьми автомат и больше не гони меня от себя. Ладно?
Она замолчала, потом еле слышно повторила у самого лица Сергея:
-Не гони.
Сергей, почувствовав привычный рельеф оружия, ето уверенную тяжесть, немного успокоился. Смолкли и выстрелы. А Рита по-прежнему стояла, уткнувшись ему в грудь. И, чувствуя ее близость, зная, что ей будет приятно, Сергей провел ладонью по ее щеке.
- Спасибо тебе, - тихо сказал он. - За чуткость спасибо. Наверное, этот миг для меня был самым страшным в Афганистане - один, в темноте, без оружия.
Сергей отстранил девушку, посмотрел в ее широко распахнутые глаза.
- А еще я боялся за тебя.
Рита дотронулась пальцами до губ Сергея, хотела что-то сказать, но послышались шаги десантников, и она отступила на шаг.
- Стреляли в кишлаке, человек восемь, - сказал Старчук, и Воронов тут же повернулся к нему: наверное, старшина единственный в этой неразберихе выделил главное. - Наших там нет, афганцев тоже. Значит, банда? Но откуда? У меня такое впечатление, будто втягиваемся в петлю или мешок...
- Замолчи! - шепотом оборвал прапорщика Воронов, прислушиваясь, нет ли поблизости солдат. - Без паники.
Он представил, как переполошились Торопов и Уляшев, идущие следом за ними. Но ведь стреляли не в сторону отряда, шум поднялся в кишлаке. Из-за чего? И неужели в самом деле в ущелье осталась банда?
Как бы там ни было, надо было продолжать движение.
