Отшумели степные астраханские вьюги. Наступила весна. В конце апреля 1919 года на широкой, едва очистившейся ото льда Волге появились корабли: из города выходил морской отряд Астраханско-каспийской флотилии.
По плану, составленному С. М. Кировым и одобренному В. И. Лениным, ему предстояло прикрыть со стороны моря Астрахань, чтобы не дать интервентам снабжать оружием и боеприпасами белогвардейские войска в Петровске и Гурьеве. Для этого прежде всего предстояло захватить форт Александровский с его мощной радиостанцией, через которую была установлена связь Деникина с Колчаком.
В канун первого мая флотилия получила приказ Кирова: «Приступить к выполнению операции». Корабли выстроились в кильватерную колонну и, не зажигая ходовых огней, взяли курс на форт Александровский.
Спустя несколько часов на востоке заметили мигающий зеленый луч Тюб-Караганского маяка.
На полном ходу корабли стремительно ворвались в бухту и застопорили машины под самым берегом. Светало. Чуть розовели впадины вершины гор Ак-Тау и Кара-Тау. Над водой чернели строения форта, в стороне желтел одинокий огонек.
- Радиостанция,- указал на него руководитель операции Александр Васильевич Сабуров.
- Шлюпки на воду!
Скрипнули выводимые за борт шлюпбалки. Медленно, под едва слышный скрип уключин десант двинулся к радиостанции. Важно было отрезать ее от форта, взять неповрежденной. Моряки оцепили домик. Тихий стук в дверь...
- Сейчас,- донеслось изнутри. Сонный радист отодвинул засов.- Входите,- зевая, пригласил он и отпрянул, увидев направленный на него маузер...
Так же быстро и бескровно был захвачен сам форт - утром над ним трепетал алый флаг.
Интервенты и белогвардейцы находились в полнейшем неведении о судьбе крепости. Радиостанция продолжала принимать и передавать шифровки из Гурьева Деникину и из Петровска - Колчаку. Ценнейшие секретные сведения немедленно сообщались в Астрахань, в штаб нашей 11-й армии.
В ночь на 5 мая 1919 года была получена шифровка, заставившая крепко призадуматься. Условными цифрами был записан текст, адресованный из штаба Деникина в форт Александровский: «Пароходе «Лейла» сопровождении «Президента Крюгера» выехал Петровска Гришин-Алмазов тчк Примите меры быстрейшей доставке его через Гурьев ставку верховного правителя тчк».
Наши решили захватить белогвардейское судно. Выполнить задание должен был «Карл Либкнехт». В штаб Деникина полетела радиограмма: «Александровский встрече «Лейлой» готов тчк».
...Эсминец выскользнул из бухты. Горячее южное солнце заливало безбрежную синеву Каспийского моря. Мерно подрагивал стальной корпус корабля. Из широких его труб выбивались и относились ветром густые клубы дыма.
Угольная пыль, как песок, хрустела под ногами на скользкой железной палубе. На баке и на юте в набеленных парусиновых чехлах дремали 4-дюймовые пушки. Посреди эсминца вдоль его корпуса вытянулись длинные козырьки минных аппаратов, заряженных сверкающими на солнце торпедами...
С капитанского мостика командир корабля Михаил Сильверстович Россет осматривал в бинокль горизонт: с минуты на минуту черными точками должны были замаячить частный бакинский буксир и английский вспомогательный крейсер «Президент Крюгер».
В полдень сигнальщик заметил на горизонте дымок:
- Слева по борту корабль! Движется к форту!
- Но почему один? - недоумевал Россет.- В шифровке указаны два.
- Дымок слева по носу. Движется к Петровску! - прокричал торжествующе сигнальщик.
Как потом стало известно, командир английского крейсера счел, что «Лейла» находится в безопасности, не нуждается в сопровождении, и лег на обратный курс.
Ручка машинного телеграфа застыла на делении «Полный вперед». Стальной корпус корабля напрягся - струя истолченной винтами воды вздыбилась и серебряным хвостом протянулась за кормой.