Одногорбые верблюды Асама-пахлавана не знали усталости. Их сильные длинные ноги одинаково уверенно ступали и по сыпучему песку пустынь, и по шелковистой пыли равнинных дорог, и по горам, и по обкатанной, гладкой речной гальке, которой так много на дне ущелий. Много городов, селений и скотоводческих кочевий любовались мастерством странствующих борцов. Им давали деньги; когда не было денег, их кормили пловом, поили кислым овечьим молоком - айраном, угощали фруктами, дарили косички сушеных дынь, а иногда просто благодарили.
Много дорог прошли странствующие борцы прежде чем увидали Самарканд. Был вечер, когда борцы сделали привал на небольшой горе, что вздымается к северу от этого древнего и славного города.
Историки считают, что Самарканду две тысячи триста лет, ибо впервые о нем упоминается в описании походов Александра Македонского в 329 году до нашей эры. Но ведь уже в то время, когда Александр Македонский подошел к Самарканду - древние писатели называли его «Мараканда», это был большой и красивый город, и сколько лет он существовал до того дня? никто не знает.
В Самарканде было много садов и арыков, много караван-сараев, мостов, бассейнов, дворцов и даже водопровод Арзис, подававший воду в часть города, стоящую на возвышенности. В тот вечер, когда борцы сделали привал на горе, им показалось, что город так же красив, как о нем рассказывалось в старых сказаниях и песнях. В сумерках не было видно развалин дворцов и разрушенных мостов. Было видно только, что город этот велик и весь утопает в зелени. Вдали за городом тянулись фиолетовые гряды гор, а на равнине сверкали в лучах заходящего солнца воды реки Зарафшан; запутанные рукава реки долго оставались светлыми в сгущающихся сумерках.
Борцы молча уселись на каменистом склоне, развязали свои дорожные мешки - хурджуны, вынули ячменные лепешки и немного сушеных персиков.
- Красивый город,- сказал кто-то из борцов.
- Был красивый, - поправил его Асам-пахлаван. - Говорят, был красивый. Я его красивым не видел уже. Я вижу его третий раз. Это несчастный город. Сорок лет назад был красивый, до нашествия Чингис-хана.
Махмуд молчал. Все, что рассказывал Асам-пахлаван, Махмуд уже знал. Он не ждал увидеть здесь ничего радостного и ничего нового, так же как и везде, где правили монголы. В Самарканде его интересовал один человек, наместник, правитель. Этот повелитель, оставленный монголами для поддержания порядка, ревностно исполнял свои обязанности, и его жестокость и своеволие даже в те страшные времена вызывали удивление и трепет.
Темнота все сгущалась и сгущалась. Над городом зажглись звезды. Теплый воздух поднимался снизу, с равнины, а сверху повеяло ночной прохладой. Пахло полынью и пылью дорог. Иногда в тишине слышались какие-то шорохи, мерно дышали спавшие верблюды.
- Знаешь,- сказал Асам-пахлаван, укладываясь спать,- знаешь, Махмуд, не попробовать ли тебе завтра с утра натянуть канат и показать свое искусство? В былые времена здесь любили канатоходцев.
- Нет,- ответил Махмуд.- Ты же знаешь, зачем я пришел в Самарканд.
Асам-пахлаван не стал возражать. Он знал, что нужно Махмуду в Самарканде. Нынешний правитель города много лет назад был среди тех, кто захватил Хиву и Ургенч. Говорили, что он был среди тех, кто угонял хорезмийских мастеров в рабство. Махмуд твердо решил расспросить повелителя Самарканда о судьбе своих земляков.
- Ну, как знаешь, - неуверенно пробормотал Асам-пахлаван. - Я за тебя думать не обязан.
- В том-то и дело, что каждый сам за себя должен думать, - вздохнул Махмуд.
Солнце только еще всходило, когда борцы, наскоро позавтракав, направились к городу. Стены и ворота Самарканда были давно разрушены, и жителям запретили их восстанавливать. Поэтому войти можно было через любую улочку. Впрочем, улочки были тоже разрушены, остались тропинки среди травы и кустарника.
Борцы шли пешком, верблюдов вели за собой. Садиться верхом опасно: какой-нибудь воин мог забавы ради выпустить по всаднику стрелу. Из-за кустарников и деревьев виднелись дома-мазанки, откуда робко выглядывали какие-то люди. Выглянут и спрячутся.
- Надо найти какого-нибудь старика,- сказал Асам-пахлаван.- Старики теперь храбрее молодых. У него остановимся, у него и узнаем, что и как теперь в Самарканде.
Не успел он это сказать, как на тропинке появился седобородый человек в рваном халате.
- Салам алейкум,- сказал он, низко поклонившись.- Трудной ли была дорога, не хотят ли путники найти крышу над головой?
- Спасибо,- тоже поклонившись, приложив руку к сердцу, ответил староста борцов.- Нам нужна крыша, но еще нужнее добрый человек, который даст мудрые советы в этом большом городе.