...Идет на убыль тринадцатый век, тяжелый век в истории народов Средней Азии. Словно черный смерч, пронеслись над древней землей Хорезма орды Чингис-хана, но из праха и пепла встали города, зазеленели поля, и снова шумит базар в Хиве.
Шумит хивинский базар. Съехались сюда степные скотоводы, рыбаки с Амударьи и даже с Аральского моря, приехали ремесленники из городов Кята, Хоза-распа и Ургенча, собрались купцы со всего Хорезма.
Скоро вечер; нужно успеть продать то, что добыл, а то до следующей пятницы - базарного дня - долгая неделя. Купцы торопятся продать: как бы цены не упали. Бедняки торопятся: не продашь сегодня плоды своих трудов - завтра семье есть нечего.
Рядами сидят на земле торговцы овощами и фруктами, отгоняют ос от персиков и винограда, подбрасывают на жестких ладонях звонкие арбузы и нежно поглаживают шероховатую поверхность длинных дынь.
Продавцы пряностей сидят неподвижно. Это все больше старые, почтенные люди. Их товар дорог и на любителя. Красный перец изогнул скорченные, блестящие, будто лакированные, пальцы; черный молотый перец лежит в маленьких мешочках. Душистые травы лежат рядом с чесноком, а чеснок - рядом со свежими розами с каплями влаги на нетронутых лепестках. Зачем продавцу перца розы? Неужели не знаете? А затем, что только тот, кто ценит аромат розы, понимает толк в перце.
В соседнем ряду торгуют шорники. Они так стараются продать свои седла и уздечки, так высоко поднимают свой товар над толпой, что, того гляди, окажешься оседланным и взнузданным.
- Халаты, халаты!- кричат портные.
- Сапоги и башмаки!- умоляют покупателей в сапожном ряду.
- Платки и жилетки, шелком шитые, золотом расшитые!
Тут же рядом продаются серебряные кольца и колечки, браслеты и браслетики, серьги и сережки.
Медные кувшины, кумганы, подносы чеканные сияют на солнце, глаза слепят, сами в руки просятся.
Продавцы лепешек не сидят на месте. Они ходят в густой базарной сутолоке, несут свой товар на голове и уговаривают покупателей тихо и вкрадчиво.
- Купите, почтенный. Очень вкусные, очень свежие. Сам наместник хвалил,- шепчет один.
А другой лепешечник, откровеннее характером, говорит прямо:
- Купите, добрый человек, хорошая была мука, ловкая пекла рука. Сам бы ел, да дети голодные. Купите, добрый человек.
Каждый торгует тем, что имеет. Богатый - награбленным, бедняк - заработанным, вор - украденным, а нищие калеки - своим уродством.
- Подайте калеке, слепому, безногому! Подайте - и заслужите милость аллаха всемогущего!
Ходят по базару стражники. Смело ходят. Лепешку возьмут - спасибо не скажут. Подойдут к продавцу плова, подхватят на лепешку прозрачного, набухшего жиром риса, мясо грязными пальцами выберут и дальше пойдут. Никто стражнику не возразит, никто заплатить не заставит. Власть!..
Ходят по базару толстые муллы и жиреющие ученики медресе. Простачков ищут. Нажрутся, благословят хозяина и дальше пойдут. Святые!..
Когда солнце перевалило за полдень и шум на базаре стал затихать, из ворот дворца, где жил главный шейх Хивы Сеид-Алаветдин, вышел невысокий скуластый человек с узкими, как щелки, злыми глазами. Это был мулла Мухтар, главный доносчик наместника. Он пошел по базару неторопливо, с чувством собственного достоинства. Он не подходил к продавцам за пловом и лепешками, не старался разжиться на дармовщинку, на мелочь не кидался. Мусульмане расступались перед ним с почтительными поклонами. Мулла Мухтар шел к скорняжному ряду. Скорняки расстилали перед ним шубы бараньи и шубы лисьи, тулупы длинные, шелком крытые, тулупы нагольные, темные, крутили на пальце, словно фокусники, шапки из северных мехов.
Нет, не шубы и не шапки ищет мулла Мухтар - высматривает кого-то. Прошел весь ряд, назад вернулся, к старшине скорняков подошел. Склонился перед ним седой старшина Насыр-ата, ждет вопроса.
- Скажи-ка,- небрежно бросил мулла,- а где Махмуд? Шубу хотел у него купить, да не вижу вашего хваленого мастера.
Старшина - человек опытный, его не проведешь такими вопросами. Что это мулле летом шуба понадобилась?
- Распродался Махмуд. Еще утром все сбыл. Тень короткой не стала, а он ушел.
- А много ли продал?- спросил мулла.
- Да как сказать... У него товару всегда много, только ведь он по дешевке отдает. Молодой он, силы много и уменья. Щедрый. Пастухам приезжим в долг верит. Они с ним потом свежими шкурами расплачиваются. Дома небось уже.