Побоялся мулла, что старшина угадал его мысли, решил запутать следы.
- Мне бы Шубу надо хорошую, вот и спрашиваю,- сказал мулла Мухтар и, посмотрев внимательно вокруг, ушел.
Не успел мулла скрыться в толпе, как старшина щелкнул пальцами и позвал:
- Юсуп!
Из тени камышового навеса выскочил мальчишка лет десяти.
- Найди Махмуда,- приказал старшина,- скажи, что его тут мулла Мухтар высматривал. Пусть побережется. Верно, донес кто-нибудь на него.
Мальчишка кинулся было бежать, но старшина окликнул его:
- Куда бежишь, пустая голова! Он не дома. Он в это время у книжников бывает. В ветошный ряд беги.
Так уж повелось в Хиве, что скудная торговля рукописными книгами шла в ветошном ряду, там, где торговали всякой всячиной: поношенными вещами, разбитыми котлами, ржавыми сковородками, ножами без черенков, черенками без ножей, сломанными гребешками и прочей рухлядью.
Махмуд сидел на корточках возле груды книг, которые продавал безграмотный оборванец. Он ничего не понимал в своем товаре, а следил за выражением глаз покупателя. Если тому книга нравилась, он начинал расхваливать ее, цокал языком, щелкал пальцами, закатывал глаза и просил аллаха в свидетели, что книге этой вообще и цены-то нет.
Махмуд с безразличным лицом листал захватанные страницы старинных книг. Он не притворялся, хотя давно разгадал хитрость торговца книгами. Махмуд вообще не умел притворяться. А сейчас он но видел ничего интересного. Все это были разрозненные листы всевозможных религиозных книг, большей частью корана. Махмуд уже пересмотрел почти всю бумажную груду, и продавец, внимательно за ним следивший, приуныл. И вдруг - это было неожиданностью для обоих - Махмуд увидел пожелтевшую от времени страницу с изображенным на ней шаром. Вокруг шара были надписи и какие-то орбиты. Надписей было много, но одна из них сразу бросилась в глаза: «Бируни». Да, это была книга великого хорез-ынйца Абу-Рейхана аль-Бирунй.
Махмуд сел прямо в пыль и принялся листать страницы. Многие из них истлели, края были оборваны, буквы расплылись, книге наверняка уже лет двести, но Махмуд понял сразу - это было то, что он давно искал.
- Хорошая книга,- неуверенно забормотал продавец, еще не веря, что ему удастся сбыть случайно доставшийся товар.- Замечательная книга,- сказал он громче, видя, что глаза Махмуда горят.- Мне она за большие деньги досталась.
- Угу,- промычал Махмуд, не имея сил прервать чтение.
Оборванец испугался, что Махмуд сразу прочитает всю книгу, а потом не купит. Он положил на книгу свои давно не мытые руки:
- Нет, любезнейший, "ты не читай! Хочешь читать - купи.- И он запросил такую цену, что Махмуд от изумления крякнул.
Оборванец, видно, решил сразу разбогатеть. Он запросил пятьсот золотых - столько, сколько Махмуд не зарабатывал за целый год. Но и покупатель был не новичок в базарных порядках. Начался ожесточенный торг.
Юсуп давно уже пытался привлечь к себе внимание молодого шубника. Он дергал Махмуда за рукав, но тот ничего не замечал.
- Тридцать,- говорил он оборванцу.
- Четыреста!- восклицал тот.- Сам за триста купил.
- Подумай,- объяснял Махмуд. - Могу дать пятьдесят золотых. Это целый верблюд и пять баранов.
- Не могу. Себе дороже.
- Семьдесят, и ни гроша больше,- уверенно говорил Махмуд.
- Триста пятьдесят,- уступал оборванец.. Мальчишка из скорняжного ряда перестал дергать Махмуда за рукав. Он стоял в стороне и, открыв от удивления рот, слушал непонятный торг. Юсуп, в отличие от большинства хивинских ребят, умел читать и знал, что такое книга, но чтобы за книгу давать цену верблюда и пяти баранов?..
А цена росла. Когда покупатель назвал стоимость кровного жеребца и продавец не согласился, Махмуд тяжело вздохнул и, укоризненно глянув на оборванца, пошел прочь.
Юсуп хотел побежать следом, но оборванец, сообразив, что покупатель не вернется, закричал истошно и отчаянно:
- Ладно, грабь! Отдаю за полтораста. Махмуд вернулся, взял книгу, высыпал из кошелька все деньги в подставленные пригоршни, написал расписку на остальные и пошел домой.
