Воронов ничего не ответил, и Рита, обидевшись за него, напомнила:
- Передайте еще раз майору Уляшеву, что у Воронова температура, и я, как медсестра...
- Не надо, Рита, я пойду. Разве это болезнь для десантника - температура? Скажешь кому в Союзе, не поверят, да, старшина? - прервал ее Воронов.
Он хотел сгладить обстановку, однако и сам почувствовал, что невольно заискивает перед прапорщиком. Тогда он решительно отбросил одеяло, встал с носилок, приспособленных для ночлега, тщательно заправился. Где-то рядом были Старчук и Рита, он слышал их дыхание, но, как ни всматривался в темноту, ничего не увидел. Голова болела, но уже меньше, чем перед сном, и Воронов, выставив руки, сделал шаг вперед. Однако под ногой оказался чей-то рюкзак, Сергей зацепился, ударился плечом в центральный стояк палатки. Она зашаталась, и Рита подхватилась со своего места:
- Я провожу.
Но Старчук, не давая Воронову ответить, снисходительно проговорил:
- Мы дойдем и сами.
Он отбросил полог палатки, первым вышагнул из нее. Рита некоторое время прислушивалась к их удаляющимся шагам, потом бросилась к рюкзаку, о который споткнулся Воронов, отбросила его в угол. Почему Сергей боится Старчука? Почему он безропотно подчинился прапорщику? Неужели она ни капельки не нравится ему?
Неужели он ничего не чувствует? Да она готова радоваться этому обстрелу, лишь бы можно было, пусть всего лишь как медсестре, сесть рядом, наклониться...
Рита села на носилки Сергея, погладила бушлат, которым он укрывался, потом уткнулась в него лдцом и беззвучно заплакала.
...Назначение в агитационно-пропагандистский отряд Сергей Воронов получил после возвращения из госпиталя.
- Может, оно и правильно, - пожал плечами ротный, когда Сергей пришел за вещами. - Ты знаешь, я ведь практик. И, честно говоря, мне не нужен замполит, который из-за раненой ноги вдруг может отстать в горах. Это не нужно и тебе самому. Поработай в АПО, они все же не так часто ходят. Стой, ты что, обиделся?
- Есть немного, - не стал ловчить Сергей. Отвернулся: - Я в госпитале только и думал, как вернусь в роту...
- Брось, Сергей, мы с тобой не на Невском в воскресный день. Здесь добренькими быть труднее. Солдаты уже рисковали собой, когда вытаскивали тебя из-под огня два месяца назад. Давай не будем давать им возможность еще раз проявлять геройство, если ты вдруг под обстрелом окажешься менее расторопным, чем надо. Я думаю, что в штабе решали твой вопрос именно так. А сейчас иди к солдатам, они рады тебя видеть и ждут.
Вот так и перекочевал Сергей Воронов из замполитов в агитаторы. И первый же сюрприз в АПО - встреча со Старчуком.
- Воронов? - Тот удивленно приподнялся со снарядного ящика, на землю с колен посыпались детали полуразобранного автомата. Прапорщик вытер ветошью руки, однако не поздоровался. - Ого, уже и старшим лейтенантом ходишь. И самое интересное будет, если тебя назначили моим начальником. Впрочем, иначе быть не может, не интересоваться же моим здоровьем ты пришел. А?
Сергей тоже не верил своим глазам. Витька Старчук? Здесь, в Афганистане? Прапорщиком?
- Давай, пока не представились официально, выясним отношения, раз уж судьба вновь свела нас. - Собрав с земли упавшие детали, Старчук вновь принялся за их чистку. - Вспомним, как я был отчислен из училища. Мне позарез надо было в город. Увольнительную не дали. Но я все-таки ушел. А это видел только ты. Конечно, мог бы и промолчать...
- Но ведь из-за тебя наказали старшину роты. Однако об этом потом. Мне через две минуты к командиру.
- Ну а ты и в самом деле к нам?
- К вам.
- Командир здесь. - Старчук указал на врытую в землю палатку.
Майор Уляшев, опершись кулаками о стол, стоял над новенькой, бугрившейся свежими склейками картой. Один край ее свесился на пол, и его осторожно трогал лапой черный котенок. Посреди палатки негромко гудела «буржуйка», через приоткрытую дверцу бросая на скуластое лицо майора красные отблески. Увидев вошедших, он блаженно, не стесняясь подчиненных, потянулся, и Воронов отметил, что его новый командир от силы ну на пять-шесть лет всего старше.
Сергей доложил о своем прибытии, и майор указал ему на место у карты.
- Через неделю выходим сюда. - Он ткнул карандашом на зеленую полоску среди липнущих друг к другу коричневых линий. Воронов, глядя на топографические зпаки, постарался представить это ущелье: нависшие горы над сбегающими к реке кишлаками, крохотные наделы земли, редкие деревца, узкие дороги...
